Raven her zamanki gibi şafak vakti antrenman yapmak için dışarı çıktı.
Kış havası soğuktu.
Ancak Raven kendini her zamankinden daha güvende hissetti ve arka bahçenin yan tarafında kurulan silah deposuna yöneldi.
Sonra, sabahın erken saatlerinde hafif sisin içinden birisi belirdi. Raven, kişinin kesin ve ölçülü adım seslerinden bu figürü tanıdı, bu yüzden sırıttı ve figüre doğru bir alıştırma mızrağı fırlattı.
"Biraz geç kaldın."
"Evet lordum. Bir süreliğine limana gittim."
Isla, mızrağı aldıktan sonra Raven'a selam verdi.
"Bu arada tebrikler lordum."
"Ha?"
Raven ani söz karşısında kafa karışıklığı gösterdi.
Isla, neredeyse hiç görülmemiş, çok nadir görülen bir gülümsemeyle devam etti.
"Barones Conrad'a karşı görevi güçlü, çelik bir iradeyle başardınız."
"Kee!"
Beklenmedik sözler Raven'ın keskin bir öksürmesine neden oldu. Farkında olmadan yüzü kızarmaya başladı ve garip bir ifadeyle cevap verdi.
"Keheum! Sen neden bahsediyorsun? Ne tür bir... çelik irade... ben..."
"Ne? Konuttaki herkes bunun farkında."
"…Gerçekten mi?"
"Evet, Ancona'dan arkadaşlarımız bile bunu biliyor."
"….."
Karuta ve Kratul'un bile farkında olduğunu düşünmek...
Raven ağzını kapattı ve ortaya çıkmakla tehdit eden küfürlü dil barajını tuttu. Ancak Isla'nın şu sözleri daha da dikkat çekiciydi.
"Dün gece, Barones Conrad ve lordun sesleri tüm malikanede yankılandı. İçlerinde o kadar sıcak ve tutkulu bir aşk vardı ki... Elbette ben, Elkin Isla, sadık hizmetkarınız olarak, lordun yüce gücüne, şövalyeler arasında gerçek bir şövalyeye, insanlığın en dürüstüne olan içten hayranlığımı gizleyemedim..."
"T, bu kadar yeter! Tamam, bu kadar yeter!"
Raven dehşet içinde sesini yükseltti.
Isla'nın bu günlerde oldukça sık utanç verici sözler söylediğini gördü. Valvas Şövalyesi olarak ününe gerçekten yakışır bir şekilde yaşadı. Valvas tutku ülkesi olarak biliniyordu.
"Ama lordum, bunu Pendragon Dükalığı'nın torunları için en az üç kez yapmalıydınız..."
"Ben, ben halledeceğim, o yüzden artık durabilirsin."
"Ah, biraz fazla ileri gittim. Lütfen beni affedin. Amacım müdahale etmek ya da bir erkek olarak gücünüz hakkında şüphe uyandırmak değildi..."
"Tamam, tamam. Anlıyorum, o yüzden lütfen bu konu hakkında konuşmayı bırak."
Raven kırmızı bir yüzle sesini yükseltti.
"Evet, emirlerinizi yerine getireceğim."
Isla sonunda ağzını kapattı ve başını eğdi. Ancak Raven şövalyeye baktığında ağzının etrafında hafif bir gülümsemenin asılı olduğunu görebiliyordu. Raven yumruğunu sıktı.
'Bunu bilerek yapıyor. Eminim…'
Eğer bu konu üzerinde dururlarsa Raven tüm saygınlığını kaybedecekti. Raven zorla gülümsedi ve konuyu değiştirdi.
"Her neyse, Killian nasıl? Ağır süvarilerle birlikte bazı meselelerle ilgilendiğini duydum?"
"Evet. Sorunları mükemmel bir şekilde çözdü."
"Anlıyorum. Sizce ağır süvarilerimizin seviyesi nedir?"
Pendragon Dükalığı'ndaki tüm şövalyeler arasında Isla, kendisi dışında savaş alanında en fazla deneyime sahip olandı, bu yüzden Raven onun kararına güveniyordu.
"Harikalardı."
"Hıh..."
Raven, Isla'nın sözlerine oldukça şaşırmıştı. Nadiren iltifat ederdi.
"Fakat bildiğiniz gibi Pendragon Dükalığı çok fazla düz araziye sahip. Ancak bölgenin dışına çıktığınızda yollar dar ve çok sayıda dağ var. Bu nedenle, düklük içinde oldukça etkili olacaklar, ancak bölgesel sınırı aşıp dışarı çıkmaya cesaret ettiklerinde savaşta zorluklar olacak."
Isla'nın kararı doğruydu.
Ağır süvariler düz arazide yıkıcı bir güç sergiliyorlardı, ancak genel piyade kuşatma veya dağcılıkta daha iyiydi.
"Kesinlikle öyle. İşte bu yüzden griffon birimi ve siz, Sör Isla, düklüğün en çok yönlü ve güçlü gücüsünüz."
Raven'ın sözleri gurur verici değildi. Aksine, Grifon biriminin Pendragon Dükalığı'ndaki en önemli güç olduğuna gerçekten inanıyordu. Vincent da aynı fikirdeydi.
Grifonlar ve binicileri 700, 800 feet ve daha yüksek bir yükseklikten saldırılar yağdırırsa, her türlü kuvvet güçsüz hale gelirdi.
İnsanların fırlattığı en yıkıcı ve en uzak yaylar bile bu kadar yüksekliğe ulaşamazdı, ancak yerçekimi onun gücünü kat kat artırdı.
Dahası, grifon binicileri tatar yaylarıyla saldırmakla sınırlı değildi.
Yabani grifonlar atlardan çok daha büyük ve ağırdı. Bu tür yaratıkların gökten baş döndürücü hızlarda inmesini izlemek, insanların paniğe kapılması için yeterli olacaktır. Peki ya yüzlerce iyi eğitimli savaş grifonu düşman kuvvetlerinin başlarına doğru düşerse?
Sahada çok az deneyimi olan sıradan askerler yerlerini koruyamaz ve tüm cesaretlerini kaybederler.
Aslında geçmişte, bol miktarda savaş deneyimine sahip katillerden oluşan şeytani ordu bile, griffonların yalnızca iki dalış saldırısıyla karşılaştıklarında kitlesel paniğe sürüklenmişti. Güçlerinin neredeyse %20'si yok edilmişti.
Grifonların en önemlisi güçlü pençeleri ve kanatları vardı. Yabani grifonların büyük boğaları veya domuzları kolayca kapmadan önce çiftlik evlerine saldırdığı sıklıkla görülen bir durumdu. Eğer gökyüzünün yükseklerinden 'bir şey' düşürselerdi, bunun etkisi hayal gücünün ötesinde olurdu.
Raven, tam da bu nedenlerden dolayı griffonları düklükten gizlice getirmişti. Birkaç ay sonra gerçekleşecek deniz savaşında Pendragon Dükalığı'nın grifonları 7. Alay ile birlikte yeni bir efsane yazacaktı.
"Griffonların durumu nedir?"
"Çok iyi. Kafeslere kapatılmış olmalarına rağmen Soldrake'in gücü sayesinde çok iyi huylular."
"İyi."
Raven tatmin edici bir şekilde başını salladı.
Pendragon Dükalığı'nın grifonları diğer grifonlardan farklıydı. Soldrake'in ast yaratıkları olarak evcilleştirilmeye ihtiyaç duymuyorlardı ve diğer griffonlara kıyasla daha az yiyorlardı.
Doğal olarak, griffonların bir filo oluşturmak gibi yüksek boyutlu manevraları ve becerileri gerçekleştirebilmeleri için ek eğitim gerekiyordu, ancak yaklaşan operasyon için böyle bir safsataya ihtiyaç yoktu.
Yapmaları gereken tek şey yüksek yerlerden 'bir şey' düşürmekti ve bu nedenle yalnızca en büyük ve en güçlü yaratıklar seçildi.
"Peki ya farelerin gözleri?"
Altın para taşıyan yelkenlilerin York Town'dan Leus'a varması planlandığı için gece gündüz limanı gözetleyecekleri belliydi.
Raven da böyle bir duruma ulaşmak için kasıtlı olarak bilgi sızdırmıştı.
"İki tane vardı. Beni tanıyor gibiydiler. Ama biraz meraklı görünüyorlardı, belki de bekledikleri gemi henüz gelmediğinden."
"Bu oldukça iyi. Şafaktan itibaren limana girip çıkmanızı izlerken huzursuz olmuş olmalılar."
Isla, Raven dışında düklüğün en ünlü şövalyesiydi. İmparatorluk genelinde Pendragon Dükalığı'nın sağ kolu olarak tanınıyordu ve Toleo Arangis'in yanında getirdiği bir orku katletmişti.
Isla'nın her şafak vakti limana geldiğinde, özellikle de haber alırken ve endişeyle bir şeyler bekler gibi göründüğünde, izleyen herkes için aşikardı.
"Yelkenli tekne gelmeden günde bir kez limanda olun. Ben karışmadan kendi başınıza iyi iş çıkaracağınıza inanıyorum. Çok dikkatli olun... farelerin farkına varacak kadar."
"Sen bahsettiğinden beri, beni pervasızca izliyor gibi göründüklerinde ruhumu onlara doğru fırlattım."
"İyi."
İşler böyleydi.
Çimleri çok sert fırçalarsanız yılanı korkutup kaçırabilirsiniz. Ancak çimlere hiç dokunmasaydınız yılanın nerede olduğunu anlayamazdınız. Ancak çimler düzgün bir şekilde otlatıldığında yılanı istediğiniz yere doğru sürebilirsiniz.
Sonunda olayı bir fırsat olarak algılayıp zehirli dişleriyle saldırmaya kalkışacaktır.
"Bugün toplanan parlamentoya kesin darbeyi vuracağız. Eğer parlamentonun bölgesel devamlılığı için ciddi anlamda altınlarımızı piyasaya süreceğimizi açıklarsak..."
"Farelerin önüne peynir atmak kadar güzel olacak."
"Aynen. Leus Valisi ve Pendragon Dükü olarak buna bir taşla iki kuş yakalamak denebilir."
Raven eski deyişi okurken soğuk bir şekilde gülümsedi. Isla'nın bakışlarıyla karşılaştı.
"Evet lordum. Ama ondan önce, aileyi ayakta tutan sıcak, çelik irade olan Pendragon Dükalığı'nın başı olarak, siz..."
"Elkin..."
Raven'ın gülümsemesi dondu ve ruhu yavaşça omuzlarından yukarı çıkmaya başladı.
"Ben, Elkin Isla, eğitime başlayacağım."
Isla selam vermek için göğsüne vurdu ve hemen arkasına döndü.
***
"Alevler çok zayıf! Hey sen! Bir fare ailesini beslemeye mi çalışıyorsun? Porsiyon neden bu kadar küçük? Aman tanrım! Marie! Orklar kemikleri çiğneyebilir, bu yüzden balık tutmak için kılçığını bu kadar dikkatli ayırmana gerek yok."
Normalde Marilyn cömert izlenimi kadar şefkatli ve rahattı ama son zamanlarda sesini daha çok duyurmaya başlamıştı. Acil azarlamalarına rağmen karşılık vermeye cesaret edemeyen onlarca kadın, ter dökerek yemek hazırlamaya girişti.
"Daha fazla baharat!"
"Daha fazla sos da yapmalıyız!"
Vali konağının mutfağı savaş alanı gibi kalabalıktı.
Memur sayısı arttıkça işçi sıkıntısı daha da belirginleşti ve mevcut çalışanların eşleri ve kızları bile yardıma koştu.
Ancona Orkları da büyük bir rol oynadı. Otuz ork, yüz insan askeri beslemeye yetecek kadar yiyeceği yutabilirdi.
"Tanrım, bunların hepsi sadece bir yemek için...? Buna ne kadar harcıyoruz?"
Marilyn yiyecek ve malzeme yığınına bakarken başını salladı. Rezidansta baş aşçı rolünü üstlenmişti.
Yanında duran bir kadın sebzeleri keserken ve terli alnını havluyla silerken cevap verdi.
"Vay canına! Ancak eskisine göre çok daha az maliyetli. Ben de valinin ne yediği konusunda titiz olmaması nedeniyle kendimi rahat hissediyorum. Yanında getirdiği herkesi de!"
"Bu doğru. Önceki valiyle birlikte her gün ince buz üzerinde yürüyormuş gibi hissediyordum."
"Hiç bahsetme bile. Orada bulunan tüm asil kadınlar da son derece seçiciydi. Kalk-ho!"
Taze pişmiş domuz etini masaya koyarken bir kadın seslendi. Herkes onaylayarak başını salladı.
"Öte yandan, Leydi Pendragon artık gerçekten bir melek, bence bir melek."
"Daha fazla katılamazdım! Hayatımda bu kadar güzel bir kız görmemiştim. O kadar parlak ve sık gülümsüyor ki."
"Peki ya Barones Conrad? Sakin ve düşünceli. Onun eskiden düklükte hizmetçi olduğunu duydum ama asla kibirli davranmaz."
"Çok güzel ve aynı zamanda büyük bir göğsü var!"
"Hohohoho!"
Bir kadın göğsünü toplayıp konuştuğunda herkes kahkahalara boğuldu.
"Bu arada, baronesin bu sabah kahvaltıya gelebileceğini sanmıyorum."
"Ha? Neden?"
Bir bayan bu kafa karıştırıcı sözler karşısında başını eğdi.
Marilyn ve evdeki diğer kadınlar bir kez daha kahkahalara boğuldular.
"Aman Tanrım. Yakında evleneceksin, bunu bilmen gerekmiyor mu?"
"Ne? Ne hakkında?"
"Ne demek istiyorsun, ne hakkında? Çünkü dün gece valiyle çok samimi vakit geçirdi! Sesler sadece… Vay!”
"Aman tanrım! Aman Tanrım!"
Bakireler ağızlarını kırmızı yüzlerle kapattılar. Ancak parlak gözlerine bakıldığında herkesin beklentiyle kafasında bir şeyler hayal ettiği açıktı.
"Artık zaman daralıyor. Hadi bitirelim ve... Hahhh!"
Marilyn bir çığlık attı ve olduğu yerde donup kaldı. Mutfaktaki bütün kadınlar şaşkınlıkla kargaşanın kaynağına döndüler.
Yeni gelen biri mutfakta duruyordu. Yüzü sanki tüm kanı kafasına sıçramış gibi parlak kırmızıydı ve huzursuz davranıyordu. Onu gören herkes aceleyle başlarını eğdi.
"B, b, barones..."
"W, biz sadece..."
Kadınlar titremeye başladı. Valinin cariyesi hakkında şaka yapmışlardı, o da sürekli dinliyordu.
İhraç edilmeleri ve büyük ihtimalle cezalandırılmaları da doğaldı. Hatta bazılarının gözlerinde yaşlar vardı.
Ama sonra,
"Bundan sonra... mümkün olduğu kadar sessiz olmaya çalışacağım... Kasıtlı değildi. Hiç deneyimim yok... Zordu ama ayağa kalkamayacak kadar değil..."
Lindsay utanç verici bir sesle yumuşak bir şekilde konuşurken kadınlar boş ifadelerle başlarını kaldırdılar.